Het versterken van lokale overheden wereldwijd - dat is de kern van het werk van VNG International. ‘Dat doen we door samen te werken om basisvoorzieningen te leveren en het waarborgen van veiligheid. Heel concreet gaat dat om veiligheid, water, afval, burgerparticipatie of opvang bij migratie. In een crisis kijken mensen naar hun directe omgeving. Daar komt hun hulp, hun steun vandaan. Zie daar de kracht van de lokale overheid,’ zegt Pieter Jeroense (directeur VNG International).
Stevig geworteld in lokale gemeenschappen
Daarom vergelijkt Jeroense VNG International wel eens met Pando, een bos van honderden identieke bomen in de Amerikaanse staat Utah. Althans, het líjkt een bos. ‘In werkelijkheid is dit één grote boom met een ingenieus stelsel van wortels die water, zuurstof en voeding verdelen. Ook VNG International is wereldwijd stevig geworteld, in al die lokale gemeenschappen. '
Opvang van vluchtelingen
‘De wereld waarin wij ons internationale werk doen, is aan verandering onderhevig. Het is kwetsbaar,’ vertelt Jeroense. Hij geeft het voorbeeld van Libanon. Na de bombardementen in 2024 moest de lokale overheid daar vliegensvlug schakelen naar een andere rol: de opvang van vluchtelingen. VNG International ondersteunde daarbij.
‘Het laat niet alleen zien wat gemeenten kunnen doen voor hun inwoners in instabiele situaties, maar ook hoe flexibel gemeenten zijn. En hoe toegewijd onze teams zijn, ook in gevaarlijke omstandigheden. Die flexibiliteit en betrokkenheid kwamen ook terug in veel andere landen.’
Om te delen
Een sterke verbinding tussen de lokale overheid en gemeenschappen is van groot belang. ‘Dit is helaas geen vanzelfsprekendheid, en moet daarom gestimuleerd worden, zoals we de afgelopen jaren deden in Ethiopië, met ons Social Accountability Program. In Nederland hebben we met onze krachtige lokale overheid echt iets in handen. Dat kunnen en willen we internationaal delen.’
Solidariteit
VNG International ondersteunt gemeenten in verschillende landen die getroffen zijn door onrust, (natuur)geweld of oorlog. ‘Veel Nederlandse gemeenten zijn daarbij betrokken, dat geeft de connectie met de VNG goed weer. Er is support in de vorm van geld, kennis en expertise. Stedenbouwkundigen van Amsterdam dachten bijvoorbeeld mee over de wederopbouw in Turkije, na de verschrikkelijke aardbevingen van 2 jaar geleden. Deze solidariteit geeft mij een warm gevoel. Een ander mooi voorbeeld is de ondersteuning van de gemeente Rheden in ons programma in Iraaks Koerdistan, voor een afvalproject.’
Internationale gemeentelijke samenwerking
Jeroense: ‘Al deze ervaringen maken ons werk en onze wortels sterker. Het is als een bos dat zich blijft ontwikkelen, want er komen nog steeds nieuwe verbindingen tot stand. Het is mijn stelligste overtuiging dat goed lokaal bestuur de basis vormt voor een stabiele, gezonde en veilige samenleving. Dat is onze drijfveer in onze programma's en projecten, overal ter wereld. Voor honderden lokale gemeenschappen, voor duizenden mensen over de hele wereld.’