Als adviseur bij Team Europa heeft Merel Bentsink een belangrijke schakelrol. Ze brengt gemeenten, ministeries en de Europese Unie samen om te zorgen dat lokale belangen een stem krijgen in Brussel. Zo draagt ze namens de VNG bij aan wetgeving die in de praktijk beter werkt.
Verbinden op alle niveaus
'Je hebt met veel verschillende spelers te maken, vertelt Merel. 'Van burgemeesters en wethouders tot Europarlementariërs en ministeries. Dat brede speelveld maakt mijn werk zo interessant.' Vanuit Den Haag onderhoudt het team waarin Merel werkt een uitgebreid netwerk, met regelmatige bezoeken aan Brussel en Straatsburg.
Stap naar voren
'Maar liefst 70% van de wetgeving waarmee Nederlandse gemeenten te maken hebben, begint in Europa. Daarom wachten we niet langer af tot wetgeving uit Brussel komt, maar zetten we de stap naar voren', licht Merel toe. Team Europa doet dit op verschillende thema’s, van klimaat en energie tot sociale vraagstukken. 'We inventariseren vooraf wat gemeenten nodig hebben om lokale uitdagingen aan te gaan. Met die input gaan we naar de Europese commissie. Zo zorgen we dat de nieuwe regels beter uitvoerbaar zijn én beter bijdragen aan oplossingen voor onze gemeenten.'
De werkcultuur is open en het contact is laagdrempeling. En iedereen is betrokken, hoewel we regelmatig op verschillende locaties werken.
De Europese verkiezingen in 2024 zijn hiervan een voorbeeld. 'Team Europa nam het initiatief om een koersdocument op te stellen met de VNG-wensen voor de EU-mandaatperiode van 2024-2029. Door gesprekken met het rijk, provincies, waterschappen en gemeenten zorgden we voor een gezamenlijke Nederlandse inzet.'
Lokaal én Europees betrokken
In haar functie houdt Merel zich ook bezig met samenwerkingen tussen grensgemeenten van buurlanden. Haar interesse voor grensoverschrijdende samenwerking ontstond in de gemeente Winterswijk, waar ze opgroeide. 'Binnen de VNG hebben we een netwerk van grensgemeenten, zowel langs de Duitse als Belgische grens. Deze gemeenten brengen we actief samen rond gedeelde uitdagingen, om van elkaar te leren en de dienstverlening voor burgers te verbeteren. Een mooi initiatief om aan bij te mogen dragen, ook voor mijn persoonlijke ontwikkeling.'
De betrokkenheid en collegialiteit die Merel in het netwerk van grensgemeenten ervaart, ziet ze ook binnen de VNG terug. 'Er wordt hard gewerkt, maar we kijken ook naar elkaar om. De werkcultuur is open en het contact is laagdrempeling. En iedereen is betrokken, hoewel we regelmatig op verschillende locaties werken. Dat waardeer ik enorm.'