In artikel 29 van de Wet op de lijkbezorging is bepaald dat de burgemeester toestemming kan geven een lijk op te laten graven. Deze toestemming zal enkel worden verleend als ook duidelijk is wat er met het lijk gebeurt. Opgraving geschiedt immers met het oogmerk het lijk elders opnieuw te begraven of te laten cremeren. In artikel 31 van de Wet op de lijkbezorging staat dat graven na verloop van tien jaar nadat er voor het laatst iemand is begraven, onder bepaalde voorwaarden geruimd mogen worden. De periode van tien jaar wordt de grafrusttermijn genoemd. Het oogmerk van ruimen is niet, zoals bij opgraven wel het geval is, dat de resten herbegraven worden. De bedoeling is dat er grafruimte vrijkomt voor nieuwe begraving. Normaliter is hiervoor geen toestemming van de burgemeester nodig. Uiteraard worden de geruimde resten wel weer ter aarde besteld (bijvoorbeeld in een verzamelgraf) of - op verzoek van de nabestaanden - gecremeerd. Het verschil tussen opgraven en ruimen lijkt duidelijk, maar toch is er af en toe verwarring. Vaak wordt gedacht dat het ‘opgravingartikel 29’ enkel geldt voor lijken die minder dan tien jaar in het graf hebben gelegen. Na die tijd zou geen toestemming van de burgemeester meer nodig zijn en zou het regime van artikel 31 gelden. Dat is niet juist. Als een stoffelijk overschot uit het graf gehaald wordt met het doel herbegraven of gecremeerd te worden, is er altijd sprake van opgraving en is toestemming van de burgemeester nodig. Ook al gaat het om een stoffelijk overschot dat er al honderd jaar ligt. Nabestaanden hebben geen récht op opgraving of ruiming. Nabestaanden die verlangen dat een graf geruimd wordt, ontberen een wettelijke grondslag. Het is aan de houder van de begraafplaats om te beslissen over ruiming. Als een graf vol is, vragen nabestaanden vaak om het graf te ruimen teneinde er nieuwe bijzettingen in te kunnen laten plaatsvinden. Het graf kan dan worden ‘geschud’. ‘Schudden’ is in feite een vorm van ruimen van een graf, waarbij de verzamelde resten dieper onder hetzelfde graf ter aarde worden besteld. Die resten tellen dan niet meer als een bijzetting. Zo is er in het graf ruimte gemaakt voor nieuwe begravingen.