Vandaag presenteren Peter Knip (oud-directeur VNG International) en Dion van den Berg (vredesactivist) hun nieuwe boek ter gelegenheid van het 25-jarig bestaan van VNG International. Hierin beschrijven ze het boeiende verhaal van hoe de VNG omging met de groeiende internationale betrokkenheid van gemeenten.
‘Wereldverbeteraars waren we’ biedt zowel een historische terugblik als een inkijk in de wortels van het huidige internationale werk van gemeenten en de VNG. De onderzochte periode loopt van de nasleep van de Tweede Wereldoorlog tot het begin van de jaren negentig.
Van stedenbanden tot ontwikkelingssamenwerking
Met dit boek komt een nog onbekend verhaal tot leven. Een verhaal dat laat zien dat individuele passie voor een betere samenleving daadwerkelijk tot resultaten kan leiden. Na de Tweede Wereldoorlog begonnen gemeenten via jumelagebeweging verbindingen te leggen met steden in andere landen, met het oog op wederopbouw en internationale samenwerking. In de daaropvolgende decennia breidde hun betrokkenheid zich uit naar ontwikkelingsprojecten, vaak geïnspireerd door maatschappelijke organisaties en kerken.
Hiermee kreeg deze inzet steeds meer een politieke dimensie. Ook namen gemeenten stelling in discussies over kernwapens, apartheid en andere mondiale vraagstukken. In 1991 erkende de VNG internationale samenwerking als volwaardig beleidsgebied, waarmee het fundament werd gelegd voor het huidige internationale werk van VNG International.
Verband met nu
De gebeurtenissen die Knip en Van den Berg beschrijven, vertonen een opmerkelijke gelijkenis met de huidige situatie. Ook nu staat de internationale orde onder druk door toenemende geopolitieke spanningen en een klimaat dat opnieuw aan de Koude Oorlog doet denken. Volgens de auteurs zijn de lessen uit het verleden daarom juist nu relevant.
Het boek nodigt gemeenten uit om die traditie van solidariteit opnieuw te doordenken. Niet door nostalgie, maar door te laten zien wat lokale overheden, samen met hun inwoners, kunnen betekenen in een veranderende wereld.
Mensen achter de internationale samenwerking
Daarmee komt ook de rol van individuele mensen scherp in beeld. Bestuurders, beleidsmedewerkers en lokale initiatiefnemers krijgen een centrale plek in portretten en casusbeschrijvingen. Knip: ‘Het boek zien hoe belangrijk individuele inzet kan zijn. Eén persoon die zijn nek uitsteekt, die ergens voor gaat, kan echt verschil maken in de samenleving.’
Over de auteurs
Peter Knip stond aan de basis van VNG International en werkte 33 jaar bij de VNG, waarvan de laatste 21 jaar als directeur van VNG International. In die periode zette hij zich in voor vrede en democratie via internationale samenwerking tussen gemeenten.